Sau khoảng thời gian theo học tại Harvard, vào năm 1983, Gabe quyết định bỏ học và tới làm lập trình viên cho Microsoft trong 13 năm liên tục. Trong khoảng thời gian mà ít người biết tới này, Gabe Newell đã đảm trách trưởng bộ phận phát triển. Với sự phục vụ của ông, Microsoft đã tạo ra 3 phiên bản hệ điều hành Windows. Điều bất ngờ là, chính Steve Ballmer, cựu CEO Microsoft, là người đã thuyết phục Gabe bỏ học. Tại Microsoft, Gabe được đồng nghiệp mô tả là con người cực kỳ cần mẫn, chăm chỉ. “Một năm anh ta phát triển hoàn thiện tới 30 sản phẩm”, Alex St. John, đồng nghiệp cũ của Gabe Newell cho biết.

Sau khi sáng lập Valve Software, Gabe Newell đã tự tay bỏ hơn 15 triệu USD tiền túi của mình để biến đây trở thành một nhà phát triển game đầy tiềm năng. Về sau ông cho biết, thứ khiến ông bắt đầu làm việc ở Valve Software chính là hình mẫu của Quake và id Software. Tại đây, những nhà làm game công khai mã nguồn của tựa game, cho phép game thủ cũng như những lập trình viên PC không chuyên có thể sửa lại tựa game, nói ngắn gọn là tạo ra những bản mod, biến một game trở thành một sản phẩm với phòng cách mới hoàn toàn.

Và với triết lý làm game như thế này, Gabe đã mua bản quyền một số mã nguồn của Quake, từ đó tạo ra sản phẩm đầu tay: Half-Life. Ra mắt vào năm 1998, ngay lập tức tựa game đã trở thành một cú hit lớn với 2,5 triệu bản được bán ra chỉ trong năm đầu tiên. Thế nhưng mãi đến 3 năm sau, doanh số bán ra của Half-Life vẫn vô cùng khủng khiếp. Hàng loạt bản mod đầy ấn tượng dựa trên nền Half-Life đã được ra mắt. Trong đó phải kể tới hai tựa game đã trở thành tượng đài của làng FPS thế giới: Counter-Strike và Team Fortress.