Đây là điều nằm trong khả năng của đội bóng xứ sở mặt trời mọc. Ở lượt đấu thứ 7 diễn ra vào tháng 3 năm sau, Nhật Bản sẽ tiếp Bahrain trên sân nhà. Khả năng rất cao là sau thời điểm đó, Nhật Bản sẽ là đội đầu tiên của châu Á giành quyền góp mặt tại World Cup 2026.

Ngoài Nhật Bản, 5 đội còn lại tại bảng C có cơ hội gần như ngang nhau ở 4 lượt trận cuối. Khoảng cách giữa đội đứng nhì bảng đấu này Australia (hiện có 7 điểm) với đội cuối bảng Trung Quốc chỉ cách nhau đúng một điểm.

Có đến 4 đội hiện có 6 điểm, theo thứ tự gồm Indonesia, Saudi Arabia, Bahrain và Trung Quốc. Chính vì thế, cuộc đua giữa nhóm các đội này vào năm sau chắc chắn sẽ rất căng thẳng.

Hai ông lớn Saudi Arabia (3 lần vô địch châu Á, 6 lần dự VCK World Cup) và Australia (một lần vô địch châu Á, 6 lần dự World Cup) có nguy cơ trễ chuyến tàu đến với giải vô địch thế giới, nếu như họ tiếp tục bị Indonesia và Trung Quốc níu chân.

Trong bối cảnh Saudi Arabia và Australia đều sa sút, Indonesia đứng trước cơ hội rất lớn lần thứ hai tham dự World Cup trong lịch sử. Indonesia còn 4 trận đấu nữa, trong đó, họ có hai chuyến làm khách tới sân của Australia và Nhật Bản. 

Indonesia có lợi thế gặp hai đối thủ cạnh tranh trực tiếp là Trung Quốc và Bahrain trên sân nhà Bung Karno ở lượt về. Ở trận lượt đi trên sân nhà, Garuda (biệt danh của đội tuyển Indonesia) đã thi đấu không thua kém gì hai đối thủ này (thậm chí ép sân toàn diện trước Trung Quốc). Chính vì vậy, việc được thi đấu trên sân nhà Bung Karno là lợi thế rất lớn với Indonesia ở lượt về.

Iran bất bại, Uzbekistan đứng trước cơ hội lịch sử

Ở bảng A, Iran cũng có 16 điểm sau 6 lượt trận, với 5 chiến thắng và một trận hòa. Tuy nhiên, khoảng cách giữa Iran và đội đứng thứ 3 bảng đấu này là UAE chỉ là 6 điểm. Thế nên, Iran khó giành vé đến Mỹ, Canada và Mexico (3 quốc gia chủ nhà của World Cup 2026) ngay lượt đấu tiếp theo vào tháng 3/2025.

Dù vậy, khó có bất ngờ ở bảng A, Iran và đội nhì bảng Uzbekistan (hiện có 13 điểm) thi đấu rất ổn định ở 6 lượt trận đã qua. Đội bóng Trung Á Uzbekistan mới chỉ để thua một trận, đó là trận thua chủ nhà của World Cup 2022, đồng thời là đương kim vô địch châu Á Qatar.

Uzbekistan vẫn có lợi thế so với UAE (10 điểm), Qatar (7 điểm). Đặc biệt, Uzbekistan còn trận lượt về được tiếp Qatar trên sân nhà. Nếu giành vé dự World Cup 2026, đây sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử, bóng đá Uzbekistan tham dự giải vô địch thế giới.

Hàn Quốc gần đến đích, Iraq mơ có lần thứ hai dự World Cup

Tiếp sau Iran ở bảng A và Nhật Bản tại bảng C, Hàn Quốc bất bại ở bảng B. Đội bóng của HLV Hong Myung Bo có 4 chiến thắng và 2 trận hòa sau 6 lượt trận đã qua, được 14 điểm. Hàn Quốc không bỏ quá xa các đội trong bảng của mình, nhưng rất khó có chuyện đội bóng được mệnh danh là mãnh hổ châu Á không thể giành vé đến World Cup.

Trong bảng đấu này, Iraq cũng thi đấu rất tốt. Nhà vô địch châu Á năm 2007 hiện có 11 điểm, xếp nhì bảng, hơn đội thứ 3 trong bảng là Jordan 2 điểm. Lần gần nhất Iraq dự ngày hội bóng đá lớn nhất thế giới cách đây đã 38 năm, World Cup 1986.

Đó cũng là kỳ World Cup duy nhất cho đến thời điểm hiện tại, Iraq được góp mặt. Họ rất muốn tranh thủ cơ hội FIFA tăng số đội được dự vòng chung kết World Cup 2026 (từ 32 lên 48), để giành vé đến với các nước Mỹ, Canada và Mexico.

Theo điều lệ của vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Á, hai đội dẫn đầu mỗi bảng vòng loại thứ 3 sẽ có vé đến thẳng vòng chung kết. Các đội đứng thứ 3 và thứ 4 ở từng bảng sẽ đá tiếp vòng loại thứ 4. Riêng các đội đứng thứ 5 và thứ 6 ở từng bảng sẽ bị loại.

FA đã buộc tội Bentancur vào tháng 9, cáo buộc anh hành động "không phù hợp, sử dụng những lời lẽ lăng mạ, xúc phạm và làm mất uy tín của trận đấu". FA nhấn mạnh rằng hành vi này vi phạm nghiêm trọng Quy tắc E3.2, liên quan đến quốc tịch, chủng tộc hoặc nguồn gốc dân tộc.

Trong một cuộc họp báo vào cuối tháng 9, tờ The Athletic đã hỏi Son Heung Min về phản ứng của anh trước cáo buộc này và mối quan hệ với Bentancur. Đội trưởng của Tottenham cho biết: "Quy trình này do FA tiến hành và đó là lý do tại sao tôi không thể nói nhiều về điều đó, nhưng tôi yêu mến Bentancur. Tôi nhắc lại: Tôi yêu mến Bentancur, tôi luôn yêu quý anh ấy. Chúng tôi có rất nhiều kỷ niệm đẹp, chúng tôi bắt đầu nhiều trận đấu cùng nhau. Bentancur đã xin lỗi ngay sau đó trong kỳ nghỉ".

Son Heung Min chia sẻ thêm: "Tôi đang ở nhà và thậm chí tôi còn không nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Bentancur gửi cho tôi một tin nhắn dài mà bạn có thể cảm thấy xuất phát từ trái tim anh ấy. Sau đó, khi anh ấy trở lại sân tập để chuẩn bị cho mùa giải mới, anh ấy cảm thấy thực sự hối hận và gần như đã khóc khi xin lỗi công khai và cũng như cá nhân. Tôi cảm thấy anh ấy thực sự hối hận".

Bentancur phủ nhận cáo buộc của FA, nhưng một ủy ban quản lý độc lập đã kết luận anh có tội và quyết định hình phạt sau phiên điều trần.

Với án phạt này, Bentancur sẽ bỏ lỡ các trận đấu sắp tới của Tottenham tại Premier League gặp Man City, Fulham, Bournemouth, Chelsea, Southampton và Liverpool, cùng trận tứ kết Carabao Cup với Man Utd vào tháng 12. Tuy nhiên, anh vẫn có thể thi đấu cho Tottenham tại Europa League.

"Tôi đã nói chuyện với Lolo. Anh ấy đã phạm sai lầm, anh ấy biết điều này và đã xin lỗi. Lolo không bao giờ có ý định cố ý nói điều gì đó xúc phạm. Chúng tôi là anh em và không có gì thay đổi cả", Son Heung Min viết trên Instagram vào thứ 5 tuần trước, anh gọi Bentancur bằng biệt danh của cầu thủ người Uruguay.

Son Heung Min nói thêm: "Chúng tôi đã vượt qua chuyện này, đoàn kết và trở lại cùng nhau ngay trong giai đoạn tiền mùa giải để chiến đấu vì câu lạc bộ của chúng tôi như một khối thống nhất".

Bình luận của Son Heung Min cũng được đăng trên tài khoản Instagram của Tottenham, cùng với một tuyên bố từ câu lạc bộ cho biết họ sẽ cung cấp "nền giáo dục sâu hơn cho tất cả các cầu thủ phù hợp với các mục tiêu về sự đa dạng, bình đẳng và hòa nhập của câu lạc bộ".

Bentancur sẽ cùng Tottenham Hotspur dự kiến bay đến Hàn Quốc vào mùa hè năm tới để tham gia Coupang Play Series tại Seoul.

Vì sao lời nói của Bentancur bị coi là vi phạm?

Theo thông tin từ tờ Korea JoongAng Daily của Hàn Quốc, quan niệm cho rằng tất cả người châu Á hoặc người Hàn Quốc đều giống nhau là một định kiến phân biệt chủng tộc phổ biến nhắm vào những người nổi tiếng Hàn Quốc và đặc biệt là các ngôi sao K-pop trong quá khứ.

Son Heung Min thường xuyên là nạn nhân của nạn phân biệt chủng tộc từ người hâm mộ đối phương khi chơi ở Premier League. Trong trận đấu giữa Tottenham và West Ham vào tháng 2 năm ngoái, nhiều dòng tweet từ những người tự xưng là hâm mộ West Ham gọi đội trưởng của Tottenham là "kẻ ăn thịt chó" đã được đăng tải ngay sau khi Son Heung Min ghi bàn thắng ở phút thứ 72.

Tottenham và FA đã kêu gọi các công ty truyền thông xã hội và chính quyền hành động chống lại việc "lạm dụng phân biệt chủng tộc trực tuyến hoàn toàn đáng chê trách", mặc dù không rõ liệu có cá nhân nào phải chịu hình phạt hay không.

Một đoạn phim ghi lại trận đấu giữa Tottenham và Crystal Palace vào tháng 5 năm ngoái cho thấy một người hâm mộ ở phía sân khách đã có cử chỉ phân biệt chủng tộc nhắm vào Son Heung Min, người dường như đã nhìn thấy hành vi ấy khi đang đi về phía đường biên. Sau đó Crystal Palace đã ra lệnh cấm người hâm mộ đó, một người đàn ông 44 tuổi, trong ba năm vào tháng 11 năm ngoái.

Các cầu thủ bóng đá Hàn Quốc khác ở châu Âu cũng phải đối mặt với nạn phân biệt chủng tộc ở nước ngoài, bao gồm Hwang Hee Chan của Wolverhampton Wanderers. Wolves đã đệ đơn khiếu nại chính thức lên UEFA sau khi cầu thủ của họ trở thành mục tiêu của hành vi phân biệt chủng tộc trong trận giao hữu với đội bóng Farense của Bồ Đào Nha, người hâm mộ đã có những cử chỉ phân biệt chủng tộc đối với tiền đạo này khi anh chuẩn bị thực hiện quả phạt đền.

Sự cố đó xảy ra gần một năm sau khi Hwang Hee Chan gặp sự cố trong trận ra mắt Wolves gặp Man Utd năm 2021, người hâm mộ Man Utd hát một bài hát xúc phạm ám chỉ đến người Hàn Quốc ăn thịt chó. Một chuyên gia truyền hình người Serbia vào tháng 11 năm ngoái dường như đã gọi tiền vệ Hwang In Beom của Red Star Belgrade là nhà lãnh đạo Triều Tiên "Kim Jong Un" trong một chương trình phát sóng trực tiếp một trận đấu Champions League, tuy nhiên người hâm mộ bóng đá Serbia mô tả đây là một lỗi nhỏ thay vì một nhận xét xúc phạm.